d'après un texte de Paul Waelkens (iaï-do)

En 794, à l'emplacement actuel de KYOTO, une nouvelle capitale fut édifiée, Heian-kyo, qui donnera son nom à une période historique s'étendant sur près de deux siècles. Malgré la rupture des contacts directs avec les T'ang, la Cour accorda une grande importance à l'architecture, la littérature, ainsi qu'au mode de vie raffiné empruntés à la Chine.
La puissance des aristocrates de Cour, meilleurs poètes que guerriers, déclina.
Les féodaux provinciaux se dégagèrent de la tutelle directe de la Cour et devinrent de plus en plus autonomes, fondant leur propre Maison militaire (buke). L'éducation et la formation des guerriers étaient assurées au sein de la famille ou du clan. Des instructeurs, choisis parmi ceux qui avaient prouvé leur efficacité sur les champs de bataille, dispensaient un enseignement martial dans lequel la formation littéraire tenait peut de place. C'est à cette époque que les premières écoles (ryu) de bujutsu furent fondées, amenant la codification de quelques techniques. La maîtrise d'une grande variété d'armes était alors indispensable pour assurer la sécurité intérieur et repousser les attaques des barbares du nord (Aïnus) et du sud (Kumaso). La pénurie de métal qui avait sévi avant la période Nara était terminée; les Japonais exploitaient les gisements de minerais de fer, de cuivre, d'or et d'argent, fournissant le métal aux forgerons qui commençaient à exprimer leur talent.

C'est au début du VIIe siècle que la légende évoque le forgeron Amakuni de la province du Yamato qui aurait créé le premier sabre à lame courbe et à un seul tranchant. Cette arme blanche deviendra la plus prestigieuse des siècles à venir. En réalité, le sabre le plus ancien, possédant les caractéristiques du katana, est dû probablement au forgeron Yasutsuna de la province de Hoki, qui exerçait son art dès le début du Xe siècle.

Les troupes provinciales, bien armées et entraînées, portaient leurs efforts sur les frontières, luttant loin de la Cour qui nomma un "Général en chef contre les barbares" (Seite-shogun) en 797. Le pouvoir central s'affaiblissant et les troupes provinciales étant occupées à étendre les domaines frontaliers, l'insécurité à l'intérieur du pays se développa. Issus des différents clans, des groupes de guerriers se formèrent (bushidan). Des hommes d'armes furent alors recrutés afin d'assurer la protection des biens et des personnes. On leur donna le nom de samouraï, issu du mot verbal saburo, "celui qui est proche, celui qui sert" impliquant l'idée de subordination. Deux clans importants, les Taïra (Heike) et les Minamoto (Genji) opposeront leurs bannières vert clair et pourpres pendant plus d'un siècle. Après une victoire provisoire des Taïra en 1160, les Minamoto, sous la direction de Yorimoto, prirent finalement le dessus, concrétisant leur victoire à la bataille navale de Dan no Ura, en 1185, dans laquelle l'empereur, alors âgé de sept ans, péri noyé.
Ces combats épiques sont consignés dans l'"Histoire de la Maison des Taïra" (Heike Monogatari), rédigée après les événements, entre 1220 et 1240. Issue de ces combats, une éthique guerrière, non écrite, pris forme. La loyauté, l'honneur, l'obéissance absolue au supérieur et le mépris de la mort - renforcés par les préceptes du zen introduit en 1191 - furent considérés par les guerriers (bushi) comme un code moral qui ne devait pas être transgressé et servira, par la suite, de base à l'élaboration du Bushido. Le dévouement de ses guerriers permit à Yorimoto d'établir une dictature militaire dont il prit la tête après s'être fait nommer shogun par l'empereur. Sa puissance fut renforcée par la création d'un bureau des samouraï (samouraï dokoro), chargé des affaires militaires, de la réglementation de la vie des bushi et de l'attribution des charges et récompenses.