d'après un texte de Paul Waelkens (iaï-do)

Oda Nobunaga (1534-1582), petit seigneur d'Owari, après s'être imposé au sein de sa famille commençait une lente ascension vers le pouvoir. Grâce à la qualité de ses guerriers il défit en 1560 le puissant daimyo Imagawa. Moins de dix ans après, Nobunaga contrôlait le centre du Japon et occupait Kyoto. Il mènera ensuite une lutte sons merci contre les sectes bouddhiques et détruira les monastères fortifiés ainsi que le centre religieux du mont Hieï (1571). En 1573, Nobunaga fera emprisonner le shogun Ashikaga Yoshiaki. Mettant un terme au shogunat des Ashikaga il assurera personnellement le pouvoir. Il eut encore à prouver sa supériorité militaire en 1575 au cours de la bataille de Nagashino. Face à l'armée du domaine de Takeda, numériquement supérieure, Nobunaga aligna 300 samouraï et paysans armés de mousquets ; les vagues successives de la cavalerie adverse furent totalement anéanties par les salves alternées de ses mousquetaires. Cette victoire montrait clairement, lors de batailles rangées, la fin de la suprématie des bushi équipés de leurs armes traditionnelles dont la maîtrise avait demandé une formation très dure suivie d'un entraînement quotidien. Cette formation qui permettait jusque-là une efficacité exceptionnelle était réduite à néant face à une troupe de paysans armés de mousquets et formés en quelques semaines. Cependant, malgré sa puissance, l'arme à feu ne remplacera jamais le katana, arme redoutable, mais surtout symbole du statut du bushi, chargée des valeurs ancestrales et morales. Seuls quelques ryu enseigneront le maniement des armes à feu comme technique complémentaire. Nobunaga concrétisa sa puissance en organisant en grandiose parade en 1581. C'est au faîte de sa gloire en 1582, qu'attaqué dans son palais, il disparut, probablement brûlé dans l'incendie de celui-ci, après s'être suicidé par le rituel seppuku. A l'annonce de sa mort son plus fidèle lieutenant, Hideyoshi (1536-1598), accourut dans la capitale, démasqua l'assassin d'Oda Nobunaga et le supprima moins d'une semaine après. Malgré ses origines modestes il fit rapidement reconnaître son autorité aux vassaux de son ex-maître. Il établit son gouvernement militaire dans le temple fortifié d'Osaka et, prenant en 1585 le titre de Kampaku (régent de majorité), il se fera construire un nouveau palais au sud de Kyoto portant le nom de momoyama (la colline des pêchers). Il s'emploiera alors à réunifier totalement le Japon féodal qui avait connu bien des troubles durant les guerres civiles de l'époque Ashikaga. Après que les clans de Shimazu et de Satsuna aient fait leur soumission, Hideyoshi décréta l'expulsion des missionnaires chrétiens. Un autre décret, dit de la "chasse à l'épée", stipula que tous les roturiers devaient remettre leurs armes sous le prétexte de récupérer le métal nécessaire à l'édification d'une monumentale statue de Bouddha. Hideyoshi devra encore soumettre les Hojo à Odawara en alignant près de deux cent mille guerriers. La paix affermie, Hideyoshi disposait d'une puissante armée inoccupée. L'inaction des bushi le préoccupant, il envoya combattre en Corée une expédition de 160000 hommes. L'intervention des armées chinoises obligea les Japonais à se replier. Une deuxième expédition sera monté en 1597, mais la mort d'Hideyoshi, l'année suivante, mettra un terme à cette tentative de conquête du continent.